Cómo vivieron los niños el fin de la segregación racial en EE.UU.
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En 1954 la Corte Suprema declaró que las escuelas separadas para estudiantes de raza negra y blanca negaban la igualdad de oportunidades educativas. Ruby Bridges fue la primera niña negra a tener que enfrentar la difícil inclusión en una escuela mixta.
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El movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos fue una lucha muy larga, protagonizada por gente común que se enfrentó valientemente a los prejuicios raciales de la mayoría de la población.
Como suele suceder en las revoluciones culturales, a menudo fueron los niños quienes vivieron en su propia piel las mayores dificultades del cambio que se iba estableciendo. El caso emblemático de Ruby Bridges tiene todos los ingredientes de una fábula moderna.
Una familia afroamericana de Luisiana
La mayoría de los cuidadanos tenía miedo de enfrentar estos cambios, pero la madre de Ruby pertenecía a un restringido grupo de personas que opinaban que si nadie se atrevía a disfrutar de las nuevas reglamentaciones los derechos adquiridos hubieran sido leyes inútiles.
Según cuenta la protagonista de esta historia en su sitio web, en la primavera de 1960 seis niños negros procedentes de guarderías de la ciudad de New Orleans pasaron el examen de admisión a las escuelas mixtas, pero en septiembre los familiares de dos de ellos decidieron no inscribirlos en dichos institutos. Tres de los cuatros restantes fueron asignados a una misma escuela, mientras ella ingresó sola en el instituto William Frantz Public School.
A clases con escolta
Ruby se dio cuenta de que algo muy especial estaba ocurriendo, en la mañana de 14 de noviembre, al ver a un grupo de cinco mariscales federales en la puerta de su casa. Se trataba de su escolta. Camino hacia la escuela, el gran alboroto que veía le hizo pensar en alguna fecha de conmemoración nacional, todavía no llegó a relacionarlo consigo misma.
Pero pronto tuvo una amarga sorpresa: al llegar al instituto vio que los padres de todos sus compañeros se habían negado a dejarlos entrar en la misma clase con ella. Alguien incluso había traído en la puerta de la escuela una caja con forma de ataúd, que contenía una muñeca negra. Ruby recuerda de haberse asustado más al ver a la muñeca que al escuchar los insultos que la gente le gritaba.
Las consecuencias del intento de inclusión
Su madre le sugirió de rezar cada mañana en aquel recorrido, para protegerse de las ofensas que recibía constantemente, y la pequeña decidió rezar por todos los manifestantes, que evidentemente no sabían lo que hacían, y no llenarse de resentimiento.
Además, a causa de repetidos tentativos de envenenamiento que la niña sufrió en el curso del año, se tuvo que alimentar siempre con algo que traía desde su casa. Por lo visto, las empleadas del comedor no eran dignas de confianza. Sucesivamente, por si no bastara, el padre de Ruby perdió su trabajo de empleado en una estación de gasolina, a causa de las protestas de los clientes, por haber dejado que la niña se insertara en la escuela mixta.
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Barbara Henry y Ruby Bridges
Una maestra muy especial
En un primer momento, los profesores también se negaron a dar clases a Ruby y una nueva maestra se tuvo que desplazar desde Boston. Ruby estudió por todo el primer año en un aula vacía, junto con su enseñante, la educadora Barbara Henry.
Entre ellas dos nació una bonita amistad, y la Sra. Henry declaró a la prensa: "Como profesores, nunca se debe subestimar el potencial de los niños. Ruby y yo hemos creado nuestro propio oasis de amor y aprendizaje, y hemos sido capaces de cerrar las heridas de la crueldad, del perjuicio y de la intolerancia que nos rodeaban, tanto dentro como fuera del edificio".
El aprendizaje más importante
Al comienzo, según cuenta Bridges, ella misma desconfiaba de su maestra blanca, pero luego se dio cuenta de que se trataba de una persona sensible y muy diferente de los vecinos que la miraban con odio. Esta fue la mejor lección que ella dice de haber aprendido: "Cada ser humano es único."
Y añade: "Cada uno de nosotros tiene que preguntarse: ¿Cuál es mi contribución para aportar cambios en el mundo? ¿Qué estoy haciendo yo?''. Naturalmente, los años siguieron pasando, aquella generación creció y en 1993, acompañando a sus sobrinas a aquel mismo instituto, Ruby pudo ver como las cosas habían cambiado radicalmente.
